옛날 어느 평화스러운 나라에 학식이 많고 인자하신 임금님이 계셨습니다.
하루는 임금님께서 생각하시기를 백성들의 마음이 얼마나 정직한가를 알고자 했습니다.
임금님은 곧 신하들을 불러 백성들에게 여러 종류의 꽃씨와 화분을 골고루 나누어주고 1년 뒤에 가장 예쁘고 탐스럽게 꽃을 피우게 한 사람에게는 큰 상금을 내리겠다고 했습니다. 물론 임금님이 나누어주신 꽃씨로만 꽃을 가꾸어야 한다는 것이었습니다.
어느덧 1년이 가까워졌습니다.
각 고을 집집마다 예쁜 꽃을 가꾸느라고 야단법석을 떨며 저마다 예쁘고 소담스러운 꽃들을 화분에 정성껏 가꾸는 것이었습니다.

임금님은 약속된 어느 날 여러 신하들을 데리고 각 고을마다 길가에 즐비하게 놓여진 가지각색의 꽃들을 보면서 지나갔습니다.
그러나 임금님은 예쁜 꽃을 보고도 못 본 채 그냥 지나갔습니다. 꽃을 다 보시고 돌아서려 하는데 소녀 하나가 고개를 푹 숙인 채 화분을 들고 겁에 질린 듯 울먹거리고 있었습니다. 임금님은 왜 꽃은 없고 흙만 있느냐고 물었습니다.
그러자 소녀는 정성껏 물을 주고 노력해 보았으나, 몇 달이 지나도록 싹이 트지 않는다고 말했습니다. 임금님은 웃으시며 소녀에게 큰상을 내리도록 했습니다.
“임금님께서 내리신 그 꽃씨는 꽃씨가 아니라 꽃씨처럼 생긴 쇳조각이었느니라.”