조선 선조 때의 학자이며 임진왜란에 의병장으로 활약한 조헌은 어려서 어머니를 여의고 계모를 맞았다. 조헌은 계모를 지극한 효성으로 섬겼으나 계모는 그를 매우 엄하고 가혹하게 다루었다. 조헌이 외가에 갔더니, 외할머니가 붙들고 울면서 계모의 학대를 들 추어 푸념을 했다. 조헌은 묵묵히 듣고 있다가 집으로 돌아와 한동안 외가에 가지 않았다. 몇 달이 지나 조헌이 다시 외가에 가자, 외할머니는 왜 그 동안 한 번도 오지 않았느냐고 물었다. 조헌이 대답했다. “제가 저번에 왔을 때, 할머님께서 저희 어머니의 잘못을 들추시니, 남의 자식 된 도리로 도무지 민망해서 들을 수가 없었습니다. 비록 그 몸을 빌어 태어나지는 않았을망정 엄연한 어머니가 아니겠습니까. 그래서 차마 그 동안 찾아 뵐 수가 없었습니다.” 외할머니는 조헌의 깊은 효성과 공경심에 놀라 다시는 그이 앞에서 계모의 험담을 하지 않았다. 계모도 마침내 조헌의 지성에 감복하여 자기가 낳은 네 자식보다 그를 사랑했고 그의 봉양을 받기를 원했으며, 그가 죽자 밤낮으로 통 곡하며 다음과 같이 슬퍼했다. “어찌 이런 인물을 다시 보랴. 다만 다른 어미의 몸을 빌어 태어났다 뿐이지. 이 애야말로 진실한 내 아들이다.”